Il y a des voyages où l’on croit filer tout droit, et puis soudain, le paysage se cabre, s’enroule, se dérobe sous nos pieds. Le train des merveilles n’a rien d’un simple moyen de transport : il trace sa route comme un funambule, défiant les lois du relief, suspendu entre Méditerranée et sommets farouches. À chaque virage, une promesse : celle d’un territoire qui refuse de se laisser dompter.
Impossible de rester indifférent quand, derrière la vitre, défilent des villages en équilibre, des ponts défiant le vide et des panoramas dont on soupçonne qu’ils n’ont jamais fait l’objet d’une retouche. Ici, la routine s’efface : on descend à Sospel, on s’émerveille devant la cascade de Saorge, on prend le temps de s’arrêter à Tende pour s’imprégner de la montagne. Chaque halte transforme le Train des merveilles en expédition, en parenthèse à part.
Le train des merveilles : un itinéraire unique entre mer et montagne
Le train des merveilles ne se contente pas de relier Nice à l’arrière-pays des Alpes-Maritimes : il coupe court à l’ordinaire et pose le décor en diagonale, entre lumière méditerranéenne et falaises abruptes. Dès le départ, les wagons s’illuminent, la voie s’accroche au relief, puis s’élance sans prévenir dans la vallée de la Roya avec une succession de tunnels et de viaducs téméraires.
Ce chef-d’œuvre du rail, inauguré à la fin du XIXe siècle, a ouvert la voie à la montagne bien avant que la voiture ne s’impose. L’ascension se fait en douceur, la locomotive grimpe vers les mille mètres d’altitude, zigzaguant entre ravins, villages perchés et forêts épaisses. Chaque tournant dévoile un nouveau visage du pays niçois.
Quand la ligne atteint le Mercantour, le tumulte laisse place à la diversité des paysages. Les champs d’oliviers s’effacent au profit des pins géants, les cyprès se dressent près des parois ornées d’art rupestre. Ici, la nature impose sa loi, rythme chaque arrêt. La fameuse vallée des Merveilles attend les curieux, royaume des roches gravées et des marcheurs assoiffés de liberté.
Pour donner un aperçu des étapes marquantes de ce trajet, voici ce qui attend les voyageurs :
- Le départ depuis le cœur de Nice, à quelques pas du tumulte citadin.
- Une traversée qui grimpe dans la moyenne montagne, puis plonge dans les paysages bruts des Alpes.
- L’accès direct aux chemins du Parc national pour ceux qui veulent respirer l’air pur des sommets.
En France, rares sont les lignes qui osent un tel grand écart : prouesse d’ingénierie, dépaysement garanti, découverte d’une mosaïque de paysages. D’un côté, la mer scintille ; de l’autre, les montagnes dressent leurs crêtes enneigées. Ici, chaque kilomètre est un contraste, chaque arrêt une immersion. Plus qu’un passage en Azur, c’est une expérience à vivre sans retenue.
Quels arrêts privilégier pour découvrir les sites incontournables ?
Ce qui rend le train des merveilles si singulier, ce sont ses escales, pensées pour les passionnés de découvertes. Dès la sortie de Nice, le Vieux Nice s’impose : ruelles animées, marché du Cours Saleya, panorama depuis la colline du Château. L’ambiance y est authentique, portée par les parfums d’olive et de pain frais, la Méditerranée en toile de fond.
En remontant, Sospel s’étire le long de la Roya. Ce village médiéval est marqué par son vieux pont à péage du XIIIe siècle, ses placettes ombragées où le temps s’étire. La collégiale Notre-Dame-de-l’Assomption, perchée au-dessus des façades colorées, incarne l’art baroque qui irrigue toute la région.
À Breil-sur-Roya, le patrimoine se mêle à la nature. Les balades longent la rivière, le musée des Merveilles accueille les visiteurs, et les sentiers mènent vers des hameaux restés hors du temps.
Enfin, Tende marque l’ultime étape avant l’altitude. Le musée dédié à l’art rupestre, unique en son genre, invite à remonter le fil des siècles. Ce village, posé au pied du Parc national du Mercantour, ouvre les portes d’une nature préservée et d’un patrimoine millénaire.
Pour ceux qui veulent préparer leurs arrêts, voici les points forts à ne pas manquer :
- Vieux Nice : marchés hauts en couleur, bâtiments pittoresques, panorama sur la Méditerranée
- Sospel : pont médiéval, collégiale baroque, douceur de vivre typiquement provençale
- Breil-sur-Roya : musée à découvrir, balades au bord de l’eau, départs de randonnées
- Tende : art rupestre, portes ouvertes sur le Mercantour, ambiance alpine authentique
Chaque escale dévoile une facette différente du Pays Niçois et invite à s’accorder une vraie pause, loin du rythme habituel, pour goûter à l’étrangeté du moment.
Secrets et coups de cœur le long de la ligne à ne pas manquer
Pour profiter pleinement de ce parcours, il faut parfois quitter le quai et s’aventurer dans les surprises locales. Les amateurs de saveurs ne résisteront pas à la socca dorée de Breil-sur-Roya, à la tourte de blettes de Sospel, ou à la pissaladière dégustée à l’ombre des terrasses de Tende. À chaque arrêt, la cuisine niçoise se réinvente, oscillant entre recettes ancestrales et créativité du moment.
Les marchés artisanaux valent le détour : céramiques, savons, miels et produits locaux abondent. Les musées locaux sont des invitations ouvertes à la curiosité : gravures préhistoriques à Tende, histoire villageoise à Sospel, ici, rien n’est figé, tout appelle l’exploration.
Pour saisir toute la richesse de la région, voici quelques activités et rendez-vous à inscrire au programme :
- Événements culturels : du Carnaval de Nice en hiver aux festivités traditionnelles de la vallée de la Roya au printemps, sans oublier le festival photo de Breil-sur-Roya qui attire les amateurs d’images.
- Randonnée : les passionnés de marche découvriront des itinéraires variés dans le Mercantour, que ce soit depuis Tende ou Saint-Martin-Vésubie. Pour les sensations fortes, le Vésubia Mountain Park propose escalade et canyoning.
- Balades littorales : l’aventure continue sur la Promenade des Anglais à Nice ou sur les sentiers sauvages de Saint-Jean-Cap-Ferrat.
Les photographes trouveront des sujets à chaque tournant : viaducs perchés, villages accrochés à la montagne, panoramas alpins. Sur cette ligne, le train des merveilles compose un album vivant, où chaque instant mérite sa place dans la mémoire. En Provence-Alpes-Côte d’Azur, le voyage devient collection de sensations, carnet d’images et d’émotions. L’aventure ne s’arrête pas au terminus : elle continue dans chaque souvenir, chaque envie de repartir.
